Нейтральные воды

В море остров был крутой -
Непривальный, нежилой.
Он лежал пустой равниной,
Рос на нём дубок единый...
(Александр Пушкин)

А на нейтральной полосе цветы
Необычайной красоты.
(Владимир Высоцкий)

1.

- Ну, что?!

- А ничего! Пираты, оказывается - мы.

Анлену не сидится. Даже на подоконнике. Он ёрзает, подпрыгивает, едва наружу не валится. Я уж вознамерился хватать его за ноги - высота-то приличная!

Впрочем, от таких новостей не усидишь...

- Были мы рыбацкой деревней, так не мешали никому! И шлейфы за всякими не таскали!

- А чего ты ждал? Что они будут счастливы видеть нас равными?!

Материк давно размежевался на "своих" и "злокозненных", акулы правят, мелочь заносит им хвост на поворотах, а наше своеволие терпят... за незначительностью. Вернее, терпели - до нынешних времён.

- Значит, торговать с нами не будут?

- А вот этого я не говорил...

Будут, куда денутся. Не белым днём, так полуночью: таких пряностей нет ни у кого. И по такой цене. Не продешевить бы... О чём я думаю?! Тут выжить бы! Впрочем, одно с другим связано намертво: зерно у нас привозное. Остров, что ж поделаешь. Каменистый холодный остров.

Анлен хмурит брови. Сосредоточенно. Обычно он предпочитает болтать ногами. Оптимизм у "морепроходимца" потрясающий - всё ему по колено! Но не сейчас... Капитан вбил в свою наивную голову, что если б ни его открытие - жили б мы себе спокойно и дальше!

А что? Рыболовство, кораблестроение, морской промысел, торговый фрахт... плохо ли?! Плохо. Если мальчики рождаются на берегу, а смотрят на море - рано или поздно они должны заглянуть за горизонт.

- Но... Кирренское княжество?! Они утверждают, что мы их обворовываем!

- Утверждают. Но им мало кто верит.

Верно, мало кто. Кирренские колониальные товары известны наперечёт - и новым взяться неоткуда. А то, с чем мы прибыли на Зимилланский торг, удивило всех преизрядно. Так что - да, не верят.

Не верят, но вслух не опровергают: союзники у Киррены серьёзные, и неурожай у них три года подряд - а кушать хочется! Вот и расплачиваются дипломатической поддержкой за княжеское зерно. Дипломатической... пока.

Нет, прямое вторжение нам ещё не грозит: никто без особых причин на здешние скалы и форты не полезет. И на мели не полезет - без лоцмана. А среди лоцманов чужих нет... Заставить? Ага, как же! Один доворот штурвала - на пару румбов - и где вы все будете, заставившие наши?!

Естественная крепость, лишь улучшенная людьми - это наш Риман! Однажды мы сюда пришли - и никуда уже не уйдём. Разве что... за море? Так это не насовсем!

Вторжения не будет. Пока.

А что будет? Блокада будет. В "Круге равных" мы не числимся, голоса там не имеем, опровергнуть своё "пиратство" без поддержки извне не сможем. "Круг равных"(*)... не название, а насмешка! Две материковые акулы - и кучка прилипал поменьше, всё норовят из-под зубов чего перехватить! А за ними с тёплого берега с усмешкой смотрит Салимма - песчаный котёл, коему нет ещё дела до материка: меж собой бы разобраться! Зато когда разберутся, равнодушных не останется: гребной флот в южном море весьма уместен.

Анлен расстроен. Ещё бы! Он так радовался, возвращаясь с Восточных островов - куда, по совести, без зимнего шторма и не добрался бы. Нашему "Морепроходимцу" всегда везло, но в этот раз "Рыбка" едва без мачт не осталась!

Обратный путь был долог, из драгоценного груза уцелела едва треть - но для радости и этого немало. Хватит Риману сидеть без хлеба! У нас есть товар - и какой товар! Всем товарам товар! Далеко? Ерунда! Или мы не моряки?! И пошли со стапелей лёгкие, быстроходные, малотоннажные лани: если груз мал и дорог, а дорога знакома - трюмом можно пренебречь. Ну, почти пренебречь...

Наивные! Только мы закупили дерево - забеспокоилась соседняя Киррена. А зачем это Риману столько леса? Флот у них и так не маленький! Не торговые корабли там закладываются, ой, не торговые - помяните слово! А зачем? А не против ли нас? А... откуда у них деньги?!

Вот это и было Главным Кирренским Вопросом. Почему это кто-то позволяет себе богатеть - без их княжеского ведома?! Непорядок...

Сначала княжата присматривались. Затем попытались перехватить "Старую Щуку", шедшую в Зимиллан с товаром. Но со "Щукой" им не повезло. Анленова тетушка походит на вышеназванную рыбину всем: и почтенным возрастом, и хищным норовом, и острыми зубами - даром что своих нет... цинга. Врезала она по непрошеным приставалам всем бортом - и ушла: груз-то лёгкий. И - что важнее! - скоропортящийся!! Некогда почтенной негоциантке отвлекаться на всякую ерунду, вроде абордажа.

Некогда... а жаль. Лучше бы почтенная Дагора их всех перетопила! Потому что прилипальи выродки побежали... жаловаться! В "Круг равных". На пиратские действия... риманской негоциантки! Нет, вы не ослышались - именно так! Мол, это "Щука" напала на мирные торговые суда (да-да, одна на оба сразу!) мирного (ну, разумеется!) княжества Кирренского. Доказательства? А... трюм у неё пустой был - судя по скорости и осадке! Не ходят островные на торг с пустыми трюмами, значит - собралась купчиха по дороге затовариться! Уж не грабежом ли, а?! Не в наших ли колониях?! А что эти колонии совсем в другой стороне, так не княжеское это дело - науки штурманские знать.

И ведь никто не возразил! Съели в "Круге" этот бред и не выплюнули. Попробуй не "поверить", когда за спиной у княжества - Галле с его армиями, недородом и вечной манией преследования! Не спорю, Тенора с присными имперцев не любят, но тетушке Дагоре от этого не легче.

"Мы вам верим!" - торжественно провозгласили "равные". "Только вот доказательств для торговой блокады - увы, недостаточно. Вы нам в следующий раз злодеев живьём предоставьте, и уж тогда эти островные не отвертятся!"

Для кого-то - дипломатическая отговорка, для кого-то - руководство к действию... нашлись охотнички. И Киррена обещала за наградой не постоять! Назвали "равные" риманцев пиратами - значит, так оно и есть.

Пришлось перевооружать лани. Точнее - перегружать. Артиллерией. Бедные лёгкие наши кораблики! Не только скорость обеспечь, но и тяжёлое вооружение тащи! Потому что первыми охотничками стали, как обычно, нижарские пираты. Настоящие, не нам чета.

Нижар граничит с Галле, а ходит в сателлитах у Теноры. Ничего там нет, кроме болот и порта в дельте Рере, весьма удачно расположенного: от материка он отгородился холмами, от моря - гирляндой рифов. И завелось в этом болоте... правильно - всё, что в болоте заводится! А тронуть - ни-ни: суверенная территория.

Мы отбиваемся. И мне это всё меньше нравится: обороняющийся - обречён. Тенора уже шипит по поводу "мирных нижарских моряков и злобных островных пиратов" - по примеру Киррены. Надо же! Враждовать - враждуют, а как в два голоса поют! И охотничков от обороны не убудет: убери лягушек с болота - тут же новые заведутся.

А ещё нам перестали поставлять зерно.

- Анлен! Не отвезёшь меня в Зимиллан?

"Морепроходимец" аж с подоконника свалился! К счастью, не наружу.

- Тебя?! Ты же не можешь!

- Так уж и не могу? Ну, проторчу всю дорогу на палубе, перегнувшись через борт... невелика беда!

- Через борт?! Да ты будешь пластом лежать, даже в штиль! - капитан замолчал, с трудом подбирая слова - И...зачем?! Нельзя...

Вот именно.

Нельзя. Иначе.

- Сдаётся мне... можно.

Более того - придётся. Я должен убедиться сам.

- Как скажешь, Мар. - Анлен смотрит серьёзно, слишком серьёзно...- Ты ярл, тебе решать.

2.

"Ах, какой же пестроцветный ты, Зимиллан, перекрёсток путей, услада страждущего! Словно лоскутные рукава дорогого некогда атласа, что покрывают загорелые, мускулистые, украшенные литым золотом... грязные руки с обломанными ногтями!

Переулки и площади твои желанны путешествующим, как плетёная корзина желанна спелым фруктам... среди которых уже немало гнилья!"

Не обращайте внимания - это я вживаюсь в город, как в образ... к тому же меня до сих пор мутит. И я уже не знаю, от чего больше: от славного путешествия - или от "славного" Зимиллана!

Ярл покидает остров, если иначе нельзя: за пределами Римана мне положено скрывать лицо. Здесь это нетрудно - обычаи города не менее пестры, чем его обитатели. Заодно и мысли скрою... невесёлые: Зимиллан, хоть и зовётся вольным портом - но шлейф таскает за Тенорой. А Тенора хочет специй, но не хочет за них платить. Разве что... союзнику?

Это уже неприкрытый намёк. Нам. В "Круге равных" двенадцать государств, и - вот ужас-то! - делятся они поровну: одни держатся Теноры, другие Галле... паритет. Голый остров - он же "рыбачья деревня" - не интересовал никого, но купеческий город с колониями - это ж совсем другое дело! А не хотим ли мы... присоединиться?

Не хотим.

Есть причина.

Кирренское княжество специй не хочет - своих хватает! - хочет продавать зерно. Но по таким ценам, что корабельный лес и за полвека не окупишь! То ли золото у них последние мозги выело, то ли уверены, что податься нам некуда...

- Мар-сарэ!

Ну, надо же - Раведди! И не узнать сразу: заматерел, приоделся... а глаз всё тот же - сквозь покрывало разглядит!

- Рад встрече, Раведди-сарэ! Каким ветром?

- Попутным, раз привёл пред очи друга... а не зайти ли нам в кофейню?

- Охотно! - Я сбросил с головы надоевшую тряпку. Не от друзей же прятаться!

Когда-то юный Раведди был похож на клинок - а сейчас больше смахивает на булаву. Оправленную в золото, замотанную в атлас - но не утратившую силы удара. Судьба свела нас странно: молодой салим, переодевшись, подался в Нижар - выручать брата. И столкнулся по дороге с таким же дураком, только риманским, вознамерившимся в одиночку разведать пиратский фарватер. Я тогда ещё не был ярлом... так, неоперившийся романтик, любящий море несмотря на тошноту.

Как известно, дуракам везёт. Иной раз...

- Я слышал, Дагора-сари изрядно перепугала кирренов? - Раведди щурится, являя миру вечное сходство с котом. Нет, не с котом... с тигром. - Но должно ли могучей воительнице именоваться "Старой"?

Дагора-воительница?! Вот уж нет! Почтенная тётушка не воюет: сабли, пушки... баловство одно. А вот счёты, да безмен - это да!

- Чем старше щука, тем жёстче мясо: едоки зубы обломают.

- Они и обломали! - смеётся Раведди.

- Сделку они мне обломали. Зерно нужно, никто не продаёт...

- И много?

- Двадцать барж. С полной загрузкой. И доставкой, а то у меня перехватят.

- Попытаются... Сколько за фрахт скинешь?

- Треть цены.

- Нуууу... - тигр смеётся - тебе только торговать! Четверти хватит! Но охранять караван будут твои лани. Если я салимов позову, скажут: в набег собрался!

- Договорились!

Нет, мир воистину прекрасен! Прекрасен и ты, пестроцветный Зимиллан, перекрёсток путей, услада страждущего! И... корзина с ними, с фруктами - пусть гниют, если уж так хочется!

Говорят в Салимме: "Собака лает - караван идёт".

Пришёл мой караван, сколько ни лаяли.

И теперь говорят - но уже не в Салимме - что Риман готовится к войне. А зачем ему тогда столько продовольствия?!

Повезло охотничкам, что Дагора ланей вела! Анлена так и не удержали, гнался наш капитан за болотниками аж до самой Рере... и не знаю, что его больше остановило: приказ тётушки или узкий фарватер? Река год за годом выносит к морю ил и песок - надо местным быть, чтоб на мели не оказаться!

Ладно бы Нижар от досады сплетничал, так нет! Весь "Круг равных" гудит, словно в улей палку сунули! Горящую. В Кирренский залив притащилась Вторая Имперская Эскадра Галле - именно так, всё с прописной буквы! А в риманскую гавань притащился (вернее, притащили... на буксире) - Полномочный Посланник Круга Равных с Сопровождающими. Тоже всё прописью.

Надо же, сподобились! Сколько лет не замечали - могли бы и дальше не замечать. Из вежливости.

Возможно, выбор был неудачен - плохой я правитель. Мы привлекли к себе внимание, а оно острову ни к чему. Но... я не могу запретить мальчикам смотреть за горизонт! Кто тогда меня сменит? Дрожащие в норах крысы?!

Или - просто время пришло? И выпало - мне.

Посланника я встретил в облачении Ярла.

Войдя в залу, Уполномоченный Дигини явственно побледнел. Интересно, что ему вспомнилось: старые легенды - или Феора Великая?

Тихая и скромная в замужестве, вдова кормчего возглавила осиротевший, изломанный флот - и дотащила-таки в зубах, как кутёнка, до каменистого острова в холодном море! Чего ей это стоило... мы никогда не узнаем. А ещё она решилась на немыслимое - стать первым Ярлом Римана. Первый всегда рискует, общаясь с неведомым.

Немыслимое нас и спасло. Выживших пристало к берегу - едва на стены встать. Лёгкая добыча - налетай, пока не опомнились! У острова дурная слава? А, ерунда - кто сейчас верит в легенды?!

Интересно, а кто СЕЙЧАС верит в легенды?

"Круг равных" официально заявляет о своей обеспокоенности угрозой вторжения Риманского флота на территорию суверенной республики Нижар - и оставляет за собой право на адекватные меры".

Адекватные меры?

Угадали...

А как мне ещё прищучить болотников? По одному отлавливать?! Не смешите! Вот только... вторгаться в Нижар я не намерен.

Дигини родом из Ведены - но шлейф, как ни странно, носит за Галле. И свита у него... соответствующая. Вернее, наоборот: это Дигини - свита. А хозяин посланника - вот он, сидит передо мной нога за ногу, сплетя пальцы на колене... смотрит.

Раведди похож на булаву, Анлен - на рапиру, а этот - на стилет. В дорогих ножнах. Сверху золото, внутри сталь. Редкая сталь...

- Пираты? Не спорю, надоели всем. Но Нижар граничит с Империей, и нам не всё равно, кто станет нашим соседом. Болотники на суше не опасны... а вы?

- ??

- Я помню о риманском нейтралитете. Но рано или поздно всему приходит конец.

- Это... не тот случай.

- Старые легенды? Допускаю. Но допускать не означает быть убеждённым.

Интересно, как мне предлагается его убедить? Доказать, что легенда верна? Так это мне и так придётся! Но как доказать, что мы - сами по себе, были сами по себе, и будем сами по себе?! Не знаю.

Впрочем...

- Мы не намерены вторгаться в Нижар, даже на побережье. Когда Болотный Форт будет разрушен, вы сможете в этом убедиться.

- "Когда"? Не... "если"?

Я промолчал.

- Что ж. Этого БУДЕТ достаточно. Если. Всего хорошего, сударь!

Собеседник приподнимает шляпу и направляется к выходу... так и не представившись.

- Адмирал!

Ах, какой разворот! Мне бы так...

- Если не трудно, не выходите в море... в ближайшие три дня.

Выдержать, выдержать этот взгляд...чтоб поверил. Не хватало мне ещё за его эскадру отвечать!

- Да... ярл. - Дверь закрылась беззвучно.

Оххх...Дрова рубить - легче!!

3.

Завтра я спущусь вниз.

В пещеры.

Там, ниже уровня моря, притаился каменный кратер, расколотый алой трещиной. Его никогда не заливает прилив.

Это - Разлом.

Не будите спящего зверя!

...Волна была страшной. И... завораживающей. Рыбаки, их подруги, дети - все столпились на вдруг обмелевшем берегу, поражённые невиданным. Смотрели - и не могли оторваться, смотрели - а время текло, как песок сквозь разомкнутые ладони, смотрели - пока не закричала... женщина?!

"В холмы-ы-ы!" - так воет волчица, ревёт медведица, так стонут деревья, вырванные ураганом из земли... так не может кричать человек.

Или - может?

Феора...

Один из нас однажды проснётся и уйдёт в скалы. Там, у горящей лавы, легенда на миг станет явью - и, как наяву, вновь сорвётся с цепи невиданная волна!

Замкнувший Разлом станет Ярлом.

Замкнувший Разлом сможет его разомкнуть.

Для защиты Разлома.

Для защиты...

Если я однажды ошибусь, здесь не выживет никто. Как не выжили те, чьей волной нас накрыло когда-то... те, кому мы пришли на смену.

Да пребудешь ты вечно нейтральным - Остров Риман, Страж Разлома!

Завтра я спущусь вниз.

И невиданный вал сомнёт, раздавит, смешает с грязью Болотный Форт - вместе с бухтой. Не будет пиратского гнезда, ничего не будет... до самых холмов.

А что будет?

Легенда, что станет Разлому щитом... ещё на сколько-то лет.

Притихнет Кирренское княжество, уйдёт восвояси эскадра Галле, "забудет" о болотниках Тенора...

Землетрясенье
В морских глубинах
Рождает зверя.
И, выгнув спину,
Летит Лавина -
На хрупкий берег...

Смогу я сегодня... уснуть?

--------------------------------------
(*) "Имперский союз" возглавляет Империя Галле, крупнейший сателлит - княжество Киррена. "Республиканский союз" возглавляет Республика Тенора, крупнейший сателлит - город-государство Ведена, здесь же - "береговое братство" Нижар.

Назад